Ecco Fernanda, la tartaruga gigante delle Galapagos creduta estinta un secolo fa

La sua specie era considerata estinta, ma invece l’esemplare di tartaruga gigante chiamata, non a caso, Fernanda, è risultata essere proprio una “fernandina” il cui ultimo avvistamento era di un secolo fa.

Dall’Università di Princeton, il genetista Stephen Gaughran conferma che Fernanda, tartaruga gigante dell’isola di Fernandina, appartiene alla stessa specie di un esemplare scoperto e classificato più di 100 anni fa. L’unico esemplare di questa tartaruga gigante delle Galapagos fu scoperto nel 1906. Successivamente, nel 2019, i ricercatori hanno annunciato la scoperta di una tartaruga femmina e solo oggi arriva la conferma che si tratta proprio di quella specie considerata estinta.

Per determinare la specie di Fernanda, Gaughran ha effettuato il sequenziamento del genoma completo dell’individuo vivo, confrontandolo poi con quello del museo e con quelli di altre 13 specie di tartarughe giganti. I risultati hanno dimostrato che le due tartarughe Ferdinia apparterrebbero alla stessa specie e che entrambe si distinguerebbero geneticamente dalle altre. L’articolo, pubblicato sulla rivista Communications Biology, conferma l’esistenza della specie.

Durante una spedizione avvenuta nel 1906, l’esploratore Rollo Beck scoprì l’esistenza di un singolo esemplare di C. phantasticus, la tartaruga gigante di Fernandina appunto. Il termine phantasticus fa riferimento alla forma particolare delle conchiglie degli individui maschili: il dorso in sella è unico per le tartarughe delle Galapagos e la specie phantasticus lo mostra in maniera più evidente rispetto alle altre specie.

Poiché unico nel suo genere, si pensò che questo esemplare fosse stato trapiantato sull’isola. Dopo il primo ritrovamento, tuttavia, la sopravvivenza della tartaruga Fernandina è rimasta una questione aperta per i biologi. Nel 1964 sono stati segnalati 18 escrementi attribuibili a tartarughe sulle pendici occidentali dell’isola e successivi possibili avvistamenti non verificati.

Nel 2019, la specie phantasticus torna all’onore della cronaca grazie alla scoperta di Fernanda che, tuttavia non presentava il dorso caratteristico della specie e per questo molti ecologisti dubitarono che appartenesse alla stessa famiglia, come invece poi si è rivelato essere.

L’assenza del dorso avrebbe però una giustificazione. Il territorio dell’isola di Fernandinia è rappresentato da un vulcano attivo e presenta una vegetazione scarsa: questo fornisce scarse possibilità di nutrimento agli animali che vi abitano – compresa Fernanda, che potrebbe aver subito un rallentamento della crescita. Pur avendo cinquant’anni, infatti, le dimensioni dell’animale sono ridotte.

Ad oggi Fernanda si trova al centro delle tartarughe del Parco Nazionale delle Galapagos.

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Fonte: Communications Biology

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